Un, deux, trois Montaigne

Antoine Compagnon, dans l'entretien Une question de discipline, loue l'époque où on étudiait les œuvres en distinguant avec soin les étapes chronologiques du texte. Trois strates marquantes A, B, C correspondent aux exemplaires de 1580, 1588 (Exemplaire de Bordeaux) et aux éditions postérieures (Madame de Gournay, 1595) des Essais.

Édition des Essais de à Mme de Gournay (1595)

Durant une grande partie du vingtième siècle, les spécialistes lisaient donc Montaigne dans cette édition de référence (Villey-Saulnier) des Presses Universitaires de France qui distingue les couches successives A, B, C de la rédaction de l'œuvre. Cette approche nécessite une étude méticuleuse du texte et fournit une méthode traditionnelle que Compagnon a continué à observer dans tous ses travaux sur Montaigne. 

Aujourd'hui, depuis la fin du dernier siècle, la méthode a changé car la plupart des éditions des Essais choisissent l'édition posthume de Madame de Gournay qui ne distingue pas les additions marginales. On ne lit donc plus Montaigne selon cette grille qui permettait de repérer les articulations des raisonnements originaux de Michel Eyquem. Compagnon insiste sur cette méthode de travail qui révélait mieux les structures de démonstration ainsi que les ruptures dans la continuité du propos, tout cela loin des cohérences factices que les gloses successives ont imposées à l'œuvre.

Que permet une telle méthode de recherche philologique axée sur l'évolution du texte ? 

Pierre Villey a fait l'hypothèse (1908) d'une thèse ternaire chez Montaigne, certitude, doute, abstention, qui se dégage à l'échelle globale et progressive du texte. Montaigne adopterait d'abord une affirmation dogmatique, manifesterait ensuite de la perplexité et finirait par se résoudre à une attitude plus modérée qui laisse les  questions ouvertes. 

Jean Starobinski (Montaigne en mouvement, 1982) va même plus loin et fait l'hypothèse que le schéma ternaire se rejoue sans cesse sur tout sujet, dans chaque chapitre, d'un bout à l'autre des Essais sans jamais les immobiliser. Montaigne commencerait donc pour chaque thème par un moment dogmatique, passerait ensuite à une phase sceptique pour s'apaiser finalement dans la sage volonté de ne pas conclure, moment que Compagnon qualifie d'apaisement dialectique. (On observe ainsi une culture du paradoxe chez l'auteur des Essais.)

Notons que la thèse ternaire (certitude, doute, abstention) s'apparente à trois courants philosophiques: stoïcisme, pyrrhonisme, épicurisme.

Étudier une œuvre à travers ses couches successives apporte des éléments significatifs ; le chercheur découvre même des incohérences chez Proust au sein de Sodome et Gomorrhe, suite aux nombreuses corrections de Proust et aux choix faits par les éditeurs. Mais les principes de l'édition évoluent, c'est aussi valable pour Montaigne que pour La recherche dont l'édition de La Pléiade a vingt-cinq ans. La prochaine sera sans doute numérique, ajoute Compagnon.