Au cœur de la romance

Seuil, 2014 - Traduit de l'anglais et de l'allemand par Frédéric Joly

Considérant la teneur morale des changements de l'époque moderne, la thèse d'Eva Illouz est que le succès de "Cinquante nuances de Grey" n'est pas à chercher dans son contenu érotique/pornographique, mais dans le fait que la relation sadomasochiste mise en scène entre en résonance avec l'état actuel des rapports hommes-femmes. La romance développe un fantasme qui solutionne des contradictions liées à l'état funeste de l'amour et de la sexualité. La sociologue insiste sur la nouvelle dimension culturelle du "self-help" qui prolonge le livre dans la réalité intime des femmes et elle se positionne sur la quête dans laquelle s'inscrit la signification du sadomasochisme (BDSM). 

Carl Vilhelm Holsøe

Évolution des valeurs 

"Robinson Crusoé" (1719) était le roman d'une civilisation de plus en plus convaincue de la supériorité européenne et de la compréhension scientifique des lois de la nature. Il était dépourvu de toute dimension érotique.

"La case de l'oncle Tom" (1852), réputé pour avoir contribué au déclenchement de la guerre de Sécession, fut accusé de sentimentalisme, susceptible de détourner ses lecteurs de la stricte observation des principes religieux et moraux. Le recours aux sentiments, y compris au nom d'objectifs moraux et politiques élevés, suscitait la méfiance.  

"L'Éveil" (1899) de Kate Chopin, annonciatrice des auteurs féministes du vingtième siècle, raconte la découverte de la sexualité hors du couple légitime. Le livre reçut un accueil si glacial que l'auteure se reconvertit dans l'écriture de nouvelles.

Un siècle après L'éveil scandaleux, qu'un «porno soft» puisse devenir succès populaire mondial "permet de prendre la mesure des immenses changements intervenus depuis lors dans les valeurs occidentales – des changements peut-être aussi décisifs que l'introduction de l'eau courante et de l'électricité dans les foyers."

Carl Vilhelm Holsøe

Les clés des best-sellers

Comment un livre devient -il succès mondial ? 

Dans le célèbre ouvrage "Le point de Bascule", Malcolm Gladwell explique les phénomènes de mode et le succès des tendances. Ils sont propagés par des gens «qui se trouvent au bon endroit», sont présentés de façon convaincante et dans un contexte approprié. Les idées nouvelles se diffuseraient comme des microbes et des épidémies (théorie des «mèmes» de Richard Dawkins). Il n'est pas certain que cette approche corresponde à un livre comme Cinquante nuances de Grey qui reprend des stéréotypes de romans sentimentaux et se diffuse d'abord "par le bouche-à-oreille bien plus que sous l'influence d'agences de marketing". 

Dans un essai de 1989, le sociologue américain Michael Shudson a tenté d'expliquer pourquoi certaines idées et textes accèdent plus vite que d'autres à une large visibilité. Il a défini cinq facteurs :
1. L'accessibilité. 
2. La force rhétorique : le bien culturel doit être amusant, parlant, graphique, dramatique, épatant, beau.
3. La résonance : c'est la pertinence que revêt un bien culturel aux yeux de son public, c'est-à-dire sa position dans la tradition culturelle où il s'inscrit. 
4. L'idée ou le récit doit faire l'objet d'un processus d'institutionnalisation : programmes scolaires, bibliothèques, etc... Il atteindra ainsi un vaste public disséminé.
5. L'incitation à l'action : une publicité, par exemple, prescrit comment le public doit agir et ce dernier le fera d'autant que la valeur d'incitation est forte.

Le livre de E.L. James répond à ces facteurs. L'accessibilité, grâce à Internet et les supports électroniques répandus. La force rhétorique tient à sa teneur pornographique ou érotique. La résonance est nette dans une société où "la sexualité a acquis une certaine autonomie en tant que domaine d'action pourvu de règles et de valeurs spécifiques". L'inscription institutionnelle est moins à rechercher du côté des écoles et bibliothèques que dans les multiples sphères qu'elle a mobilisées : forums Internet où dialoguent beaucoup de femmes, librairies, émissions de télévision, groupes féministes, ... Enfin le potentiel d'incitation se mesure à l'aune de l'augmentation spectaculaire des chiffres de vente des accessoires érotiques mentionnés dans le roman.

Néanmoins, Eva Illouz ne se satisfait pas de ces explications et pense qu'il faut distinguer deux parties dans l'histoire d'un succès. Le livre décolle et se place d'abord en tête du palmarès des ventes, phase à laquelle succède celle où chacun en entend parler comme d'un best-seller. Dans la première phase c'est l'attrait émotionnel et esthétique exercé par l'histoire qui opère, dans la seconde il s'agit plutôt d'une "dynamique consumériste faite d'imitation et de distinction." 
Si la seconde phase de l'évolution obéit aux facteurs décrit plus haut, la première s'explique avant tout par la force d'une histoire spécifique, ce dont Gladwell et Shudson, selon Illouz, commettent l'erreur de ne pas tenir compte : "Pour une sociologue de la culture, les bests-sellers permettent de comprendre pourquoi une histoire donnée en vient à revêtir une signification pertinente pour les individus dans un environnement culturel spécifique."

Il faut savoir que le roman a été écrit par une auteure amateur et comme de la littérature d'amateur. Commercialisé sur Internet, y ont été intégrés les commentaires des lectrices et lecteurs. Ces éléments sont importants si l'on veut considérer ses implications sociologiques.

Carl Vilhelm Holsøe

Contradictions sociales

Les textes à succès sont précisément ceux qui encodent des situations sociales problématiques (Robert Darnton). Celles-ci reflètent une disjonction entre les objectifs des individus et les moyens dont ils disposent pour les atteindre. Or les livres de fiction les plus prisés solutionnent ces conflits et permettent de s'accommoder de la réalité.

Ainsi, dans les contes populaires, on trouve des personnages dotés d'attributs contradictoires combinés (à la fois forts et faibles, pouvoirs magiques). De même, dans "Roméo et Juliette", la mort des amants résout les contradictions entre l'amour et l'interdiction de la famille ou la pression d'une société qui ne veut pas de l'amour pour fondement du mariage.

Dans une analyse novatrice de la littérature sentimentale, Janice Radway (Reading the romance) a montré que les femmes sont aujourd'hui littéralement écartelées entre le désir d'autonomie et le désir d'être reliée à autrui. Vis-à-vis des enfants, on leur demande une éthique romantique de l'amour inconditionnel à côté de compétences d'expertes, fonctions autrefois exclusives l'une de l'autre. Ces contradictions sont sources de désorientation et les livres qui les inscrivent en leur sein peuvent rencontrer un large succès populaire. Et ce d'autant qu'ils imaginent des solutions à ces apories, comme Cinquante nuances de Grey le fait, on le verra plus loin, pour les femmes confrontées à leurs paradoxes amoureux et sexuels contemporains.

Carl Vilhelm Holsøe

Self-help

L'idée est donc que les romans populaires génèrent des fantasmes qui expriment une composante problématique de la réalité sociale et qu'ils réussissent à l'éluder. 

S'ajoutent à cela les éléments de "self-help" qui font le pont entre le roman (c'est-à-dire le fantasme) et le réel en indiquant des recettes et des instructions. "Ma thèse, à cette étape, consisterait à dire qu'une grande partie de la littérature populaire et des formats culturels destinés aux femmes fonctionnent précisément sur le mode du self-help; les magazines féminins, les guides pour s'aider soi-même, les romans d'amour, les talk-shows, etc... constituent une sorte de boîte à outils à l'aide de laquelle les individus peuvent s'orienter [...]." Les lectrices tentent de "tirer" du texte quelque chose qu'on peut emporter avec soi, des conseils pratiques, une sagesse particulière. Dans les cas du roman qui nous occupe, la fiction, dans cette logique du "self-help", prolonge le fantasme du livre en plaisir de la vie quotidienne, comme le ferait un manuel. 

Quels sont les antagonismes vécus par les femmes que la relation sado-masochisme du roman de E. L. James permettrait de solutionner ? Le féminisme trouve-t-il un terrain propice dans la sexualité ? Poursuite de la réflexion de l'intellectuelle israélienne dans le prochain billet. 

Femme à la veste verte (1913) - August Macke