Histoires de peinture

Les "Histoires de peintures" de Daniel Arasse sur France Culture sont vingt-cinq émissions (juillet-août 2003) d'une petite vingtaine de minutes chacune, où l'historien d'art invite à une traversée érudite et enthousiaste de la peinture figurative du 15e au 20e siécle. Le Folio essais n°469 reprend ces émissions avec un avant-propos de Bernard Comment :  "Je veux dire l'électrisation qui nous saisissait [...] à l'écouter se promener dans des images et des problématiques, à faire vivre des concepts dans une narration qui tenait presque du suspense, à faire voir par la voix toute une galerie de tableaux et de fresques dont on se disait immédiatement qu'on se précipiterait ensuite pour les contempler autrement, armés désormais de la lucidité, des connaissances et des intuitions qu'il venait de déployer d'un souffle rapide et souvent exaltant".  

Ceci présente pleinement le livre qui transcrit la série radio légèrement allégée et dont on a voulu garder le caractère d'oralité. Sachant que Daniel Arasse s'embarquait dans de savants commentaires avec la verve du fervent, le lecteur comprendra qu'il ne s'agit pas d'essais rigoureusement développés par écrit mais d'exposés moins formels. C'est mieux d'en être averti bien que cela enlève finalement peu à la clarté du propos. C'est un défi de taille (et réussi) de faire passer en radio, en quelques minutes, des notions peu évidentes pour des auditeurs pas nécessairement au fait de l'histoire de la peinture.

Si a priori les auditeurs ne voient pas les œuvres évoquées, le Folio (386 pages) les propose (il y en a quarante-cinq) au centre du volume, réduites mais de couleurs très correctes, bien référées dans la marge du texte – c'est à souligner pour un livre de dix euros qui propose même un index des noms. Arasse examinant souvent les détails picturaux, prévoyez une loupe, c'est du format poche. 

Vermeer - La dentellière
"... un secret du personnage dont nous sommes les destinataires exclus" (p.212) 

Érudition n'est pas un vain mot avec Arasse et le menu est copieux. Spécialiste de la Renaissance italienne, avec des œuvres essentiellement religieuses, une bonne part du livre y est consacrée. Il ne s'y limite pas – Vermeer, Courbet, Fragonard ont leur place – mais il apparaît que c'est là qu'il excelle pour avoir passé des jours à regarder, photographier et comprendre ces œuvres. 

On découvre que la perspective n'est pas une découverte mais une invention, car elle est une convention arbitraire qui  a même pris une dimension politique à Florence. 

L'anachronisme est largement débattu, il s'agit d'une notion très problématique et subtile, qui découle du fait que l'historien d'art est rarement contemporain de l'époque de l'œuvre. 

L'on voit comment une radiographie invalide un texte fondamental de Michel Foucault à propos des "Ménines" de Vélázquez.

L'auteur éclaire aussi le maniérisme, chérit et interprète le détail, donne son avis sur la restauration – trop souvent destructive et qu'il préfère dans sa déontologie minimale – et critique la présentation de certaines expositions qui deviennent malheureusement davantage un culte au show qu'une présentation de tableaux. 

Fra Angelico - L'Annonciation (1433-1434)
Le rideau rouge au centre géométrique du tableau : la question du sang de la Vierge
a été un des grands débats de la fin du moyen Âge entre franciscains et dominicains (p.112).

Il serait vain de tout citer qui intéresse dans ce livre passionnant – les podcasts sont disponibles gratuitement –, je me contenterai de donner bientôt un extrait qui touche à un ressort fondamental de l'histoire de l'art dans la peinture. 

La volonté de transmettre qui anime Daniel Arasse illumine ce livre, qu'il soit remercié de nous avoir donné les clés d'un patrimoine artistique parfois énigmatique.

Au fil du parcours, l'historien évoque nombre de livres (d'auteurs) qui ont marqué son travail. Par ordre d'apparition :

   Thomas S. Kuhn - La structure des révolutions scientifiques 
   L.B. Alberti - De pictura (traduit en 1869 par Claudius Popelin)
   Erwin Panofsky - La perspective comme forme symbolique (1925)
   Pierre Francastel - Peinture et société (1965)
   Frédéric Hartt 
   Michel Butor - Les mots dans la peinture
   Frances Yates - L'art de la mémoire
   André Chastel
   Robert Klein - La forme et l'intelligible
   John Michael Montias - Vermeer, une biographie
   Arnold Hauser - L'histoire sociale de l'art
   Arthur Wheelock
   Paul Veyne - Comment on écrit l'histoire
   Michel Foucault - Les mots et les choses
   Michael Fried - The Facingness of Painting
   Ernst Gombrich - Norm and form
   Louis Marin